Le défenseur finlandais sélectionné pour deux rencontres amicales
2009, c’était il y a longtemps quand même. C’est l’année que l’Impact a remporté le championnat des séries en USL pour la dernière fois, mais c’est aussi l’année où Jukka Raitala a fait ses débuts avec l’équipe nationale senior de la Finlande, dans un match amical contre le Japon, plusieurs années avant qu’il soit associé avec le Bleu-blanc-noir. Presque 10 ans plus tard, le finlandais de 29 ans vise son 40e match avec la Finlande.
« C’est différent maintenant de quand j’étais jeune, a dit Raitala, se souvenant de sa première sélection. Quand tu joues pour la première fois et que tu vois les grands joueurs dans le vestiaire, surtout pour quelqu’un avec mon caractère, tu veux juste les regarder et apprendre de leur comportement. Aujourd’hui, je sens que je fais partie des plus vieux du vestiaire et ça fait une différence de quand j’ai commencé. »
Raitala a 38 sélections depuis ce premier match amical, incluant des matchs de qualification pour la Coupe du Monde et de l’Euro. La Finlande ne s’est jamais qualifiée pour ces deux tournois internationaux dans l’histoire du football finlandais, mais Raitala a joué un rôle important avec l’équipe U21 qui s’est qualifiée pour le championnat d’Europe UEFA U21, la même année où il a été nommé Joueur de l’année chez les U21, en 2009.
« Avec l’équipe U21, on s’était qualifié pour le Championnat d’Europe, ce qui était une très grande réussite, a ajouté Raitala. C’est sûr que nous rêvons d’une apparition à l’Euro ou à la Coupe du Monde. On y pense toujours et on travaille fort pour que ça devienne une réalité un jour. »
Petit retour à la maison
Jukka est né à Kerava, mais a grandi dans la capitale de la Finlande, Helsinki, rejoignant l’académie du club HJK Helsinki en 2005, âgé seulement de 15 ans. Malgré sa décision de venir jouer en MLS l’année dernière avec le Columbus Crew SC, le défenseur tente de retourner dans son pays natal lorsqu’il en a l’occasion.
« Ma mère et mon frère sont toujours là et j’ai bien sûr encore des amis en Finlande, a expliqué Raitala. Mais c’est un séjour très court. Je vais être là seulement quatre jours, ce sont donc plutôt quelques séances d’entrainement que je ferai avant notre match. »
Raitala fera le voyage pour deux rencontres amicales, mais sera seulement disponible pour le deuxième des deux, le 9 juin, contre la Biélorussie, au Ratinan Stadion à Tampere. Comme les Finlandais ne se sont pas qualifiés pour la Coupe du Monde qui commence le 14 juin en Russie, l’équipe se concentre vers l’Euro en 2020, qui se déroulera dans douze villes européennes.
« C’est un très haut niveau, a dit Raitala. Tu fais face aux meilleurs joueurs de chaque pays. Ce n’est pas facile d’atteindre ce niveau, mais c’est certainement quelque chose qu’on essaie d’accomplir. »
